¿Qué más puede sustentar la vida en otros planetas aparte del agua?
El agua líquida se considera la principal condición para la aparición de vida similar a la de la Tierra. Tiene una serie de propiedades que le permiten ser un medio para los procesos bioquímicos. Sin embargo, los científicos están pensando en qué sustancias de otros planetas podrían sustituirla.
El agua y otras sustancias pueden ser disolventes biológicos en otros planetas.
Por qué el agua es esencial para la vida
Se especula mucho sobre cómo podría ser la vida en otros planetas. La bioquímica alternativa no sólo abarca el uso de diferentes aminoácidos en las proteínas y nucleótidos en el ADN, sino también ideas mucho más audaces. En su mayor parte, siguen siendo fantásticos. Sin embargo, en un nuevo artículo publicado en arXiv, los científicos han intentado responder a la pregunta de si existe una alternativa al agua en otros planetas.
El agua líquida se considera el mejor biomarcador, es decir, un indicio de la posibilidad de vida en un cuerpo celeste. La razón es que es un disolvente universal y un medio para los procesos bioquímicos, tanto dentro como fuera de las células. Sin embargo, hay muchos otros fluidos en el universo que teóricamente podrían sustituirlo.
Los científicos empezaron por identificar los principales factores que hacen del agua un medio aceptable para la vida. Hay cuatro en total:
- el agua disuelve la mayoría de las moléculas, pero no todas;
- desempeña un papel importante en el metabolismo de los seres vivos;
- No descompone una amplia gama de sustancias orgánicas complejas;
- no se descompone a lo largo de miles de millones de años bajo la influencia de factores externos.
Se cree que el agua es la única sustancia lo suficientemente extendida como para cumplir los tres parámetros. Sin embargo, los científicos decidieron buscar una alternativa.¿Qué puede sustituir al agua?
Los investigadores comenzaron su búsqueda de un sustituto del agua con amoníaco NH4. En condiciones terrestres, es un gas. Pero a temperaturas más bajas, se convierte en líquido. Esta sustancia cumple las tres primeras condiciones anteriores, pero se disuelve bajo la influencia de la luz ultravioleta. Por supuesto, hay lugares donde esta molécula está protegida de ella. Pero el agua también puede existir allí en estado líquido. Por tanto, es poco probable que sea el principal disolvente biológico en ninguna parte.
Otra opción es el ácido sulfúrico concentrado H2SO4. Cumple las tres condiciones, pero aún se desconoce si puede contener moléculas orgánicas suficientemente complejas para construir células. Esta cuestión se está estudiando ahora detenidamente, ya que afecta a la posibilidad de vida en las nubes de Venus.
Por último, los científicos han centrado su atención en el dióxido de carbono. Al igual que el amoníaco, existe en estado líquido a bajas temperaturas. Se sabe poco sobre sus propiedades en este estado. Se cree que es un disolvente bastante débil, pero al mismo tiempo es incluso mejor que el agua para integrarse en los procesos biológicos. En cualquier caso, los autores del estudio consideran que merece la pena seguir investigando.
Al final, los científicos llegaron a la conclusión de que, efectivamente, otros planetas pueden sustituir el agua por otras sustancias. Los mares de Titán, por ejemplo, son ricos en hidrocarburos y otras moléculas orgánicas complejas. Los satélites de un exoplaneta frío como éste pueden tener océanos de CO2, NH4 y H2O. Todavía hay mucho que no entendemos sobre la química criogénica en los exoplanetas fríos. Así, mientras que es probable que existan aguas de vida en el espacio, los mares de vida de algunos mundos pueden ser mucho más exóticos.
