En 2021 se produjo un acontecimiento histórico en Marte: apareció la aviación en él. Se trataba de Ingenuity -literalmente un smartphone con hélice- y este helicóptero marciano lleva tres años viajando por Marte. Pero hace poco realizó un vuelo: al final de su 72º vuelo, dañó las palas de la hélice. La NASA ha anunciado que Ingenuity dejará de volar.
“El viaje histórico del Ingenio, la primera aeronave en otro planeta, ha llegado a su fin”, declaró en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Este asombroso helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nunca imaginamos, ayudando a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible”.
Ingenuity fue lanzado a Marte en febrero de 2021, oculto en el vientre del rover Perseverance. El 19 de abril de 2021, el helicóptero se convirtió en la primera aeronave propulsada en despegar de la superficie de otro planeta.
Este minúsculo helicóptero se diseñó originalmente para realizar sólo cinco vuelos de prueba en un periodo de 30 días. Incapaz de abandonar a su compañero robótico, el helicóptero marciano superó todas las expectativas, completando 72 vuelos y volando 14 veces más lejos de lo previsto. El tiempo total de vuelo fue de dos horas.
Su éxito demostró que es posible un vuelo controlado sobre Marte, allanando el camino para futuras aeronaves que podrán sobrevolar distintos mundos del sistema solar.
En los últimos tres años, Ingenio ha superado por completo la fase de pruebas y se ha convertido en un práctico ayudante de Perseverancia, actualizado con la capacidad de elegir de forma independiente los lugares de aterrizaje en Marte y ayudar a su amigo explorador a superar el traicionero terreno de otro planeta.
Según la NASA, durante su último vuelo, Ingenuity alcanzó una altura máxima de 12 metros y se mantuvo sobre la superficie de Marte durante 4,5 segundos, antes de descender a un ritmo de 1 metro por segundo. Sin embargo, justo antes de aterrizar en la superficie de Marte, el ingenio perdió el contacto con el rover Perseverance. El ingenio depende de Perseverance para mantenerse conectado a la Tierra, utilizando las antenas del rover para intercambiar datos a unos 100 kilobits por segundo.
Sin la ayuda del control de tierra, el Ingenuity podría haber aterrizado sin éxito, causando daños a sus palas. La NASA sigue investigando los motivos de la pérdida de comunicación.
