El mega cohete Starship de SpaceX, el mayor y más potente del mundo, alcanzó el jueves por primera vez la velocidad orbital durante su histórico tercer vuelo de prueba desde el sur de Texas.
Vea la tercera prueba de vuelo de Starship → https://t.co/bJFjLCiTbK https://t.co/1u46r769Vp
– SpaceX (@SpaceX) 14 de marzo de 2024
Cientos de espectadores, entusiastas del lanzamiento de cohetes y seguidores de SpaceX se reunieron para ver el lanzamiento. La emisión original en la plataforma de medios sociales X (Twatter) de Elon Musk atrajo a casi 4 millones de espectadores.
El enorme cohete Starship de SpaceX despegó en la mañana del 14 de marzo a las 9:25 a.m. EDT (13:25 GMT) desde las instalaciones de producción y pruebas de lanzamiento de la empresa cerca de la playa de Boca Chica.
“La nave estelar ha alcanzado la velocidad orbital“, anunció el fundador de SpaceX, Elon Musk, en su página X (antes Twitter) tras el lanzamiento. “¡¡¡Felicidades al equipo de SpaceX!!!“. El lanzamiento tuvo lugar en el 22º aniversario de la fundación de SpaceX en 2002, dijo la compañía.
Por cierto, ni la Starship ni su superpesado vehículo de lanzamiento llegaron al aterrizaje previsto, pero los representantes de SpaceX afirmaron que se alcanzaron varios objetivos clave durante el vuelo de prueba.
Lo que es digno de mención es que, a diferencia de los dos lanzamientos anteriores, que se pueden ver aquí y aquí, esta vez todos los motores, tanto los de la primera etapa como los de la segunda, funcionaron correctamente durante la primera etapa del vuelo. Ni un solo motor parado. La nave estelar ha entrado en la órbita prevista.
Los problemas comenzaron con el lanzamiento de ambos cohetes. En un principio, el cohete Super Heavy probablemente se desmoronó en la baja atmósfera durante el descenso. Entonces, tras completar el programa previsto en el espacio, la nave estelar no encendió sus motores para frenar y lo más probable es que ardiera en la atmósfera. Pero lo sorprendente es que el flujo de vídeo no se detuvo cuando la nave estelar entró en la atmósfera terrestre, mostrándonos imágenes impresionantes y probablemente únicas del plasma y el calentamiento de la nave por la fricción en la atmósfera superior.
“Este vuelo apenas ha comenzado, pero estamos más lejos que nunca“, dijo el portavoz de SpaceX, Dan Huot, en la televisión en directo inmediatamente después del despegue. “Tenemos una nave estelar que no sólo está en el espacio, sino que va camino del espacio“.
Este lanzamiento, denominado Integrated Flight Test-3 (IFT-3), fue la tercera misión de prueba de la nave estelar Super Heavy + totalmente equipada. El primer y el segundo lanzamiento de Starship el año pasado acabaron de forma explosiva: las naves estallaron antes de completar las tareas de cada vuelo. Sin embargo, los datos recogidos durante los primeros vuelos ayudaron a los ingenieros de SpaceX a preparar Starship para futuros éxitos. Y este éxito ya es evidente.
Entre las mejoras introducidas entre el IFT-1 y el IFT-2 el año pasado figura la introducción de la tecnología de “lanzamiento en caliente”, en la que los motores de la etapa superior empiezan a funcionar antes de que la primera etapa de la nave estelar, conocida como Super Heavy, se separe completamente del vehículo de lanzamiento. La maniobra de “retirada en caliente IFT-2 fue un éxito.
En lo alto del cielo, las dos etapas de la Starship se separaron unos 2 minutos y 45 segundos después del despegue, enviando al espacio la nave de la etapa superior, de 50 m de altura, mientras que la Super Heavy iniciaba los preparativos para encender sus motores y cambiar su trayectoria de vuelo. Este encendido no modificó mucho la velocidad del Super Heavy y debía producirse unos minutos antes del aterrizaje sobre el Golfo de México. Sin embargo, parece que los motores Super Heavy no se encendieron como estaba previsto, lo que provocó la pérdida del propulsor.
“No todos los motores se encendieron como esperábamos y perdimos el propulsor“, dijo Huot. “Obviamente, tendremos que analizar los datos para saber exactamente qué ocurrió“.
La Starship está diseñada para ser totalmente reutilizable, y SpaceX planea aterrizar y volver a poner en marcha sus propulsores superpesados como hace con sus cohetes Falcon 9.
La etapa superior de la Starship siguió volando tras la separación, pero no intentó alcanzar la órbita completa. En su lugar, la nave entró en la fase suborbital, durante la cual SpaceX esperaba demostrar dos sistemas de vuelo de la nave para cualificar el vehículo: el relanzamiento de los motores del Raptor Starship y la transferencia de combustible criogénico entre tanques. Tras estas demostraciones, se esperaba que la nave se estrellara en el océano Índico unos 65 minutos después del lanzamiento, pero SpaceX perdió el contacto con la nave durante la reentrada.
El progreso rápido es esencial para Starship, que se encuentra en una fase crítica de la misión Artemis 3 de la NASA. El objetivo de este proyecto es llevar a los primeros humanos a la Luna tras el fin de la era Apolo a principios de los años setenta. El lanzamiento de Artemis 3 está previsto actualmente para 2026, lo que da a Starship menos de dos años para cumplir los requisitos de la NASA para el aterrizaje de astronautas en la superficie lunar.
Como puede verse, SpaceX tiene prisa por completar la Starship e iniciar los vuelos comerciales en órbita. En primer lugar, la propia SpaceX lo necesita para poner en órbita un gran número de satélites a la vez, incluido Starlink. En segundo lugar, para los vuelos a la Luna y, en el futuro, a Marte.
