Por primera vez en la historia, se ha probado la capacidad de los cirujanos para controlar a distancia un robot quirúrgico en el espacio. Las pruebas se realizaron en la ISS. La comunicación con la estación se produce con poco retraso, lo que confiere a la automatización un papel especial. En el futuro, los robots quirúrgicos deberán ser capaces de realizar operaciones por sí solos, sin depender de operadores.
El complejo quirúrgico automatizado portátil spaceMIRA fue creado por la joven empresa Virtual Incision en virtud de un contrato con la NASA. El desarrollo se basa en el proyecto MIRA (Miniaturised In vivo Robotic Assistant). Se trata de un desarrollo de la Universidad de Nebraska en Lincoln que se ha convertido en una startup. El proyecto tiene unos 20 años. Se inventó para operaciones remotas en entornos terrestres, pero llegó a los programas espaciales de la NASA en forma de spaceMIRA.
Según los planes de la agencia espacial, los sistemas robóticos se convertirán algún día en parte integrante de las naves y estaciones espaciales para realizar operaciones planificadas o urgentes de forma autónoma, sin la participación de cirujanos en directo.
Recientemente se ha enviado a la ISS un prototipo del complejo quirúrgico spaceMIRA para realizar pruebas en microgravedad. También fue interesante evaluar la capacidad de la automatización para compensar el retraso de la señal procedente de la Tierra. El manipulador spaceMIRA, que consta de dos brazos con pinzas y una cámara para ver el espacio quirúrgico, fue manejado por un cirujano desde la sede de Virtual Incision en la ISS. El operario cortó con éxito una docena de gomas elásticas en una maqueta que simula el trabajo con tejido vivo.
No cabe duda de que la cirugía robótica acabará encontrando aplicación en la Tierra. Sin embargo, es de especial interés para el espacio. Sería una pena volar a Marte y morir allí de una apendicitis banal, si es que eso ocurre. Sólo podemos desear que el desarrollo del proyecto avance lo más rápidamente posible, y es bueno que se haya iniciado.
