El calentamiento del clima y el desarrollo concomitante de la región pueden despertar patógenos más antiguos que la especie humana.
La humanidad puede enfrentarse a una nueva y peligrosa pandemia debida a cepas de virus zombi o gérmenes de Matusalén congelados en el permafrost ártico, advierten los científicos. Según ellos, una nueva emergencia mundial podría ser desencadenada no por alguna enfermedad nueva para la ciencia, sino por un patógeno del pasado lejano.
Por este motivo, los científicos han empezado a planificar la creación de una red de vigilancia del Ártico que detecte a tiempo los casos de enfermedades causadas por microorganismos ancestrales. También proporcionará cuarentena y atención médica cualificada a las personas infectadas en un intento de contener un posible brote y evitar que los infectados abandonen la región.
“Actualmente, el análisis de las amenazas pandémicas se centra en las enfermedades que podrían originarse en las regiones meridionales y luego propagarse hacia el norte. En cambio, se ha prestado poca atención a un brote que pudiera producirse en el extremo norte y luego propagarse hacia el sur, y creo que esto es un descuido. Allí hay virus que podrían infectar a la gente y provocar un nuevo brote” – Jean-Michel Clavery, genetista de la Universidad de Aix-Marseille
Esta opinión fue respaldada por la viróloga Marion Koopmans, del Centro Médico Erasmus de Rotterdam. Señaló:
“No sabemos qué virus yacen en el permafrost, pero creo que existe un riesgo real de que uno de ellos pueda desencadenar un brote de, por ejemplo, una antigua forma de polio”.
En 2014, Clavery dirigió un equipo de científicos que aisló virus vivos en Siberia y demostró que aún pueden infectar a organismos unicelulares, aunque hayan permanecido latentes en el permafrost durante miles de años. Otras investigaciones, publicadas el año pasado, revelaron la existencia de varias cepas diferentes procedentes de siete lugares distintos de Siberia y demostraron que podían infectar células cultivadas. Una de las muestras de virus tenía 48.500 años.
“Lo más importante del permafrost es que es frío, oscuro y sin oxígeno, lo que es ideal para conservar material biológico. Se podría poner yogur en el permafrost y seguiría siendo comestible 50.000 años después” – Jean-Michel Clavery
Pero el permafrost mundial está cambiando. Las capas superiores de las principales reservas del planeta -en Canadá, Siberia y Alaska- se están derritiendo a medida que el cambio climático afecta desproporcionadamente al Ártico. Según los meteorólogos, la región se está calentando varias veces más rápido que la tasa media de calentamiento global.
Sin embargo, el riesgo más inmediato no procede del deshielo del permafrost, sino de la desaparición del hielo marino ártico. Este proceso está ayudando a desarrollar la navegación, los enlaces de transporte y la industria en Siberia. Allí están previstas operaciones mineras a gran escala, durante las cuales se perforarán enormes pozos en el permafrost profundo para extraer petróleo y mineral. Estas operaciones liberarán un gran número de agentes patógenos, añadió Claveri.
Koopmans insistió en lo mismo:
“Si nos fijamos en la historia de los brotes epidémicos, veremos que una de las principales fuerzas motrices fueron los cambios en el uso del suelo. El virus Nipah se propagó por murciélagos frugívoros que la gente expulsó de sus hábitats. Del mismo modo, la viruela del mono está vinculada a la expansión de la urbanización en África. Y eso es lo que va a ocurrir en el Ártico: un cambio total en el uso del suelo, y eso puede ser muy peligroso”.
Los científicos creen que el permafrost -en los niveles más profundos- puede contener virus de hasta un millón de años de antigüedad. Y son, por tanto, mucho más antiguos que nuestra especie, que apareció hace unos 300.000 años.
Es posible que nuestro sistema inmunitario nunca haya entrado en contacto con algunos de estos microbios, y ése es otro problema, añadió Clavery. La hipótesis de que un virus desconocido que en su día infectó a un neandertal vuelva a nosotros, aunque improbable, es ahora bastante posible.
