Durante el acercamiento de 2008 OS7 a la Tierra, el 2 de febrero, el radar planetario de la Red de Espacio Profundo recogió las primeras imágenes detalladas del asteroide, del tamaño de un estadio. El 2 de febrero, un gran asteroide pasó volando junto a la Tierra a una distancia aproximada de 1,8 millones de millas (2,9 millones de kilómetros, o 7,5 veces la distancia entre la Tierra y la Luna).
No había riesgo de que un asteroide llamado 2008 OS7 impactara contra nuestro planeta, pero los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, utilizaron una potente antena de radio para determinar mejor el tamaño, la rotación, la forma y los detalles de la superficie de este Objeto Cercano a la Tierra (NEO). Antes de este acercamiento, el asteroide 2008 OS7 estaba demasiado lejos de la Tierra para que los sistemas de radar planetario pudieran obtener imágenes de él.
Descubrimiento y observación
El asteroide fue descubierto el 30 de julio de 2008 durante las operaciones rutinarias de búsqueda de objetos cercanos a la Tierra del Catalina Sky Survey, financiado por la NASA y con sede en la Universidad de Arizona en Tucson. Tras el descubrimiento, las observaciones de la cantidad de luz reflejada por la superficie del asteroide mostraron que tenía aproximadamente entre 200 y 500 metros de ancho y que giraba con relativa lentitud, dando una vuelta cada 29 horas y media.
El periodo de rotación de 2008 OS7 fue determinado por Petr Pravec, del Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias de Ondrejov (República Checa), que observó la curva de luz del asteroide, es decir, cómo cambia el brillo de un objeto con el paso del tiempo. A medida que un asteroide gira, los cambios en su forma alteran el brillo de la luz reflejada que ven los astrónomos, y estos cambios se registran para comprender el periodo de rotación del asteroide.
La imagen del radar revela detalles
Durante una aproximación el 2 de febrero, el equipo de radar del JPL utilizó la potente antena de radar del sistema solar Goldstone, de 70 metros, situada en las instalaciones de la Red de Espacio Profundo, cerca de Barstow (California), para obtener imágenes del asteroide. Los científicos han descubierto que su superficie presenta una mezcla de zonas redondeadas y otras más angulosas con una ligera concavidad. También descubrieron que el asteroide es más pequeño de lo que se pensaba -de 150 a 200 metros de ancho- y confirmaron su rotación extremadamente lenta.
Potencialmente peligroso, pero ahora seguro
Las observaciones del radar de Goldstone también proporcionaron mediciones clave de la distancia del asteroide a la Tierra durante su paso. Estas mediciones pueden ayudar a los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA a afinar los cálculos de la trayectoria orbital del asteroide alrededor del Sol. El asteroide 2008 OS7 orbita el Sol cada 2,6 años, pasando de la órbita de Venus a la de Marte en su punto más lejano.
CNEOS, gestionado por el JPL, calcula la órbita de cada NEO conocido para evaluar el riesgo potencial de colisión. Debido a su cercanía a la órbita terrestre y a su tamaño, 2008 OS7 está clasificado como asteroide potencialmente peligroso, pero la aproximación del 2 de febrero es la más cercana a nuestro planeta en al menos 200 años.
Aunque la NASA informa sobre objetos cercanos a la Tierra de todos los tamaños, el Congreso ha encomendado a la agencia la detección y seguimiento de objetos de 140 metros (460 pies) o más que podrían causar daños importantes a la Tierra si colisionaran con nuestro planeta.
El Grupo Goldstone de Radares del Sistema Solar y CNEOS cuentan con el apoyo del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, dentro de la Oficina de Coordinación de Protección Planetaria de la sede central de la agencia en Washington, DC. La Red de Espacio Profundo es supervisada por la Oficina del Programa de Comunicaciones Espaciales y Navegación (SCaN) de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales, también en la sede de la ESA.
