El descubrimiento tiene importantes implicaciones para el tratamiento del virus del herpes simple, así como de muchos otros virus que se replican en el núcleo celular, como el VIH y la hepatitis. Los científicos pueden ahora desarrollar fármacos más eficaces, ya que comprenden mejor el mecanismo de ataque del virus a las células y la respuesta del sistema inmunitario al patógeno.
Tras penetrar en el organismo, el virus del herpes simple (VHS) provoca una infección que puede activarse periódicamente, pero que la mayor parte del tiempo permanece en estado latente. Según estimaciones de la OMS, alrededor del 67% de las personas menores de 50 años están infectadas por el VHS. En un nuevo estudio recogido por Science Daily, los científicos trataron de comprender las razones por las que el herpes provoca infecciones graves en algunas personas, mientras que en otras desencadena regularmente la reactivación del virus.
Resultó que la batalla del VHS a nivel celular afecta a las proteínas de señalización interferones, que utilizan otras moléculas para protegerse contra el virus. Las señales de socorro del interferón activan genes en las células para producir proteínas protectoras, explican los autores.
Por ejemplo, para combatir el VHS se utiliza la proteína IFI16, que crea una especie de caparazón alrededor del genoma del ADN viral, bloqueando así la propagación del virus. El VHS, por su parte, produce unas moléculas llamadas VP16 e ICP0, que pueden eliminar la membrana protectora, pero el IFI16 es capaz de neutralizarlas.
Cabe destacar que en el nivel “de fondo” de IFI16, la proteína no es suficiente para luchar contra el virus, pero cuando las señales de interferón atraen más IFI16, el sistema inmunitario gana. Curiosamente, estudios previos han mostrado una asociación entre niveles elevados de IFI16 y un mejor control del VHB tipo 2.
De momento, los investigadores sólo están al principio de su viaje. Esperan poder aplicar sus resultados no sólo al herpes, sino también a otros virus que se replican en el núcleo celular, como el virus del papiloma humano, la hepatitis, la viruela y otros.
