Un análisis de los datos recogidos por el telescopio de rayos X XMM-Newton ha permitido a los investigadores detectar un agujero negro engañosamente “silencioso”. Su actividad latente afecta a los procesos de formación estelar en toda la galaxia.
Cómo afectan los agujeros negros a sus galaxias
En el centro de casi todas las grandes galaxias hay un agujero negro supermasivo, cuya poderosa gravedad atrae el gas del entorno. A medida que el gas gira en espiral, se acumula en un disco de acreción plano. La sustancia que contiene se tritura, se calienta a temperaturas enormes, lo que va acompañado de la liberación de una gran cantidad de energía, y después pasa el punto de no retorno y se absorbe.
Sin embargo, los agujeros negros no absorben todo el gas del disco de acreción. Parte de la sustancia es expulsada hacia atrás. Suele adoptar la forma de dos chorros polares (jets). Pero en algunos casos, la materia del disco de acreción es expulsada en todas direcciones a tal velocidad que barre el gas interestelar circundante. Esto no sólo priva al agujero negro de alimento, sino que también provoca que ya no puedan formarse nuevas estrellas en la vasta región próxima a él, lo que modifica la estructura de la galaxia.
Hasta ahora, este “viento” ultrarrápido de un agujero negro sólo se ha detectado en discos de acreción muy brillantes que están al límite de su capacidad de atraer materia. Pero gracias al telescopio de rayos X XMM-Newton, los astrónomos pudieron detectar este efecto en una galaxia ordinaria.
La galaxia “tranquila
El descubrimiento se realizó durante el estudio de la galaxia Markarian 817. Llamó la atención de los investigadores por su “silencio”: su centro emitía muy poca radiación de rayos X. Más tarde se descubrió que la razón era el viento creado por un agujero negro supermasivo. Actuaba como una mortaja, bloqueando la radiación procedente del entorno inmediato del agujero negro.
Un análisis detallado de las mediciones de rayos X mostró que, a pesar de la aparente calma, el agujero negro de Markarian 817 producía vientos muy potentes, y esto duró al menos un año.
El descubrimiento ayuda a los astrónomos a responder a la pregunta de cómo afectan los agujeros negros a su entorno. Muchas galaxias, incluida la Vía Láctea, tienen grandes regiones alrededor de sus centros en las que se forman muy pocas estrellas nuevas. Esto puede explicarse por los vientos de los agujeros negros que arrastran el gas de formación estelar. Anteriormente, se creía que esto requería un agujero negro extremadamente activo con un disco de acreción masivo. Pero ahora ha quedado claro que incluso un agujero negro que absorbe una cantidad moderada de materia puede tener un impacto muy significativo en su galaxia.
