La población animal de la Tierra comenzó a desarrollarse en el período Cámbrico en la forma que conocemos hoy. Fue entonces cuando aparecieron los principales grupos de organismos, incluidos los primeros depredadores;. Un nuevo artículo está dedicado a Timorebestia koprii, una especie de carnívoro recientemente descrita y descubierta en Groenlandia. A diferencia de otros carnívoros del Cámbrico, Timorebestia no pertenece a los artrópodos, es de gran tamaño y uno de los primeros representantes del tipo con mandíbulas erizadas.
La vida existe en la Tierra desde hace casi tanto tiempo como nuestro planeta: algo menos de cuatro mil millones de años. Sin embargo, no todas las épocas y periodos de la historia de la biosfera se han descrito con el mismo detalle. Sus primeras etapas -incluida la larga era Proterozoica, cuando la Tierra seguía siendo un “planeta de microbios” con algunos habitantes pluricelulares- sólo están representadas por unos pocos y mal conservados fósiles.
Todo cambió con el inicio de la era Paleozoica y su primer periodo, el Cámbrico, hace 539 millones de años. Entonces aumentó espectacularmente la biodiversidad de los océanos, muchos animales adquirieron esqueletos (que se conservan bien en forma fosilizada) y aparecieron los primeros depredadores. Antes de eso, a nadie se le había ocurrido comer otros animales. Sin embargo, los goles en sí tampoco fueron muy buenos.
Los depredadores del Cámbrico tenían un aspecto muy peculiar, como, por ejemplo, el anomalocaris (literalmente, “camarón anormal”), con dos tentáculos curvados cerca de una gran boca redonda. O la opabinia, que tenía cinco ojos y una larga trompa de agarre. Los paleontólogos se refieren a ellos como los primeros artrópodos y señalan que algunos tamaños se acercaban al metro.
Sin embargo, los primeros artrópodos aparecieron hace 529-521 millones de años, es decir, 10-20 millones de años después del inicio del Cámbrico. Un nuevo artículo de Science Advances se centra en un grupo de animales aún más antiguo: las flechas de mar (Chaetognatha), que aparecieron hace al menos 538 millones de años, en los albores del Cámbrico. Los autores describen una nueva especie y género de bristlecone – Timorebestia koprii, cuyos restos fueron descubiertos en el norte de Groenlandia, en el campo de Sirius Passet.
La enorme isla en aquellos lejanos tiempos era completamente diferente: libre de hielo y mucho más cálida. Además, estaba situada en el hemisferio sur.
Timorebestia recordó a los científicos a Amiskwia sagittiformis, otro organismo del Cámbrico de estructura similar, y muy probablemente también emparentado con las cerdas modernas, como las saggitas. Estas flechas de mar son pequeños invertebrados planctónicos cuyo tamaño oscila entre unos milímetros y 12 centímetros. Los erizos nadan, doblando el cuerpo hacia arriba y hacia abajo, y se alimentan de organismos planctónicos más pequeños: infusorios, crustáceos microscópicos, etc. Para ello, los mamíferos erizados utilizan unas cerdas especiales cerca de la boca, de ahí su nombre.
Dos parientes lejanos de estas criaturas del Cámbrico -Timorebestia y Amiskwia- comparten una estructura corporal común y un estilo de vida nectónico, es decir, natación activa en la columna de agua. Otras similitudes son la presencia de aletas laterales y caudales, una sección de la cabeza bien desarrollada con largas antenas (“antenas”) y la estructura de las piezas bucales.
Para ser un animal del Cámbrico, T. koprii tenía un tamaño impresionante: algunos ejemplares alcanzaban una longitud de casi 30 centímetros. El fósil también contenía un ganglio, o nodo nervioso, situado en la cara ventral. El ganglio está bien conservado gracias al mecanismo único de mineralización secundaria del fosfato (fosfatización). Tal órgano es característico de los mamíferos erizados, lo que nos permite atribuir con confianza la thymorebestia a este tipo de animal. Al mismo tiempo, no puede decirse que fuera el antepasado de los arqueros navales vivos. Los científicos han asignado T. koprii a un tipo sin salida, denominado grupo tallo.
Los autores del estudio creen que el animal descrito por ellos llevaba un estilo de vida depredador, lo que explica las grandes antenas y la compleja estructura de las aletas. Además, en el tubo digestivo de uno de los especímenes fósiles de T. koprii se encontraron varios artrópodos con caparazón de la especie Isoxys volucris.
Resulta que Timorebestia fue uno de los mayores depredadores del período Cámbrico y “ascendió” a la cima de la cadena alimentaria antes que artrópodos como Anomalocaris. Esto distingue a la Timorebestia koprii de sus parientes modernas, las flechas de mar, que se ven obligadas a contentarse con presas modestas y a menudo se ven devoradas, por ejemplo, por peces.
