Cuando se planificó la misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu, el equipo se propuso recoger al menos 60 gramos de material. Este era un requisito para el éxito de la misión. Según IFLscience, parece que OSIRIS-REx ha redoblado su éxito, ya que ha traído a casa 121,6 gramos (4,29 onzas), la mayor muestra de material extraterrestre procedente de fuera de la Luna.
El regreso del TAGSAM (Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go) ha sido toda una aventura. Fue lanzada por una nave espacial en el desierto de Utah y transportada después al Centro Espacial Johnson de la NASA. Allí, en una sala limpia especial, empezaron a abrirlo. El objetivo era protegerlo de cualquier posible contaminación terrestre.
En octubre, al retirar un gran bidón, se encontraron rocas y polvo con un peso de 70,3 gramos (2,48 onzas). El equipo aún no había llegado a TAGSAM… y fracasó. Los dos sujetadores del sistema no se movieron. Así que el equipo tuvo que idear una forma ingeniosa y nuevas herramientas para llegar a las muestras sin introducir contaminantes en su interior. El mes pasado lo consiguieron y, por fin, la muestra completa estaba disponible.
Se anunció que el material de Bennu se empaquetaría en contenedores y se entregaría a los investigadores para su estudio. Instituciones científicas de todo el mundo tendrán acceso al material traído por esta extraordinaria misión, y muchos investigadores ya están haciendo planes para utilizar la valiosa carga.
“Las transferiremos manualmente. Yo o mi colega iremos a recogerlas al Centro Espacial Johnson”, explicó a IFLScience la profesora Sarah Russell, miembro del equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx, del Museo de Historia Natural de Londres. “Pero el Centro Espacial Johnson también está encantado de enviarlos por mensajero. De hecho, tuvimos que ensayar esto. Todo lo relacionado con esta misión está muy ensayado”.
Una vez en manos de los científicos, se analizará y comparará con meteoritos y muestras recogidas por las misiones japonesas Hayabusa y Hayabusa-2 en los asteroides Itokawa y Ryugu, respectivamente.
“La primera muestra que recibiremos será un pequeño vial con minúsculos trozos de polvo, de los que sacaremos trozos y los escanearemos con un escáner TC para observar su estructura y hacernos una idea de su composición”, explica el profesor Russell.
“Después lo pondremos en un microscopio electrónico, que nos permitirá cartografiar los elementos. De este modo, veremos qué elementos contiene, y esto nos dirá qué minerales estamos buscando. Haremos difracción de rayos X, que estudiará la estructura cristalina. Todo esto nos dará una idea de qué tipo de objeto es”.
Dentro de unos meses estará disponible un catálogo de lo que pueden solicitar los científicos. Sin embargo, el 70% de la muestra se guardará para futuros análisis. Esta cifra es similar al 60% que se retuvo de Hayabusa-2 cuando regresó con muestras del asteroide Ryugu en 2020.
