La tercera misión de prueba de una nave espacial robótica reutilizable de China sigue suscitando especulaciones, al poner en órbita media docena de pequeños objetos que los intrigados observadores aficionados han bautizado provisionalmente como “alas”. El orbitador experimental, llamado Shenlong (en chino “dragón divino”), fue lanzado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el jueves 14 de diciembre en un cohete Long March 2F y cayó en septiembre en una órbita baja similar a la de anteriores misiones de prueba. 2020 y agosto de 2022.
También se han rastreado objetos no identificados en el lecho de la quilla de la nave espacial durante estas misiones, sugiere Andrew Jones, que consisten en “satélites inspectores” diseñados para vigilar el vehículo de prueba, potencialmente para ayudar a su regreso seguro a la superficie. A juzgar por sus emisiones de radio, estos objetos eran probablemente pequeños satélites chinos Banxing, que antes se utilizaban para transmitir imágenes a otras naves espaciales.
Cuatro días después del último lanzamiento, Shenlong desplegó seis de sus propias instalaciones, bautizadas por la comunidad de seguimiento de satélites como OBJECT A-F. El astrónomo aficionado Scott Tilley llamó a los objetos de X “misteriosos anfitriones”. Como explicó a Brett Tingley, las emisiones de cada aparato son una mezcla de señales, y sólo unas pocas llevan una pequeña cantidad de información.
“La radiación procedente de OBJECT A o cerca de él se asemeja a la radiación ‘ala’ de anteriores naves espaciales chinas en el sentido de que la señal está modulada por una cantidad limitada de datos”, dijo Tilly Tingley en un correo electrónico.
Por el contrario, OBJETO D y OBJETO E presentaron señales sin ningún dato, sus emisiones parecen actuar como marcadores de posición. A diferencia de misiones anteriores, las señales son intermitentes, lo que significa que los observadores terrestres tuvieron que colaborar durante varios días para reunir suficientes detalles. Aunque los rastreadores de satélites pueden haber pasado por alto señales en misiones anteriores si también se trataba de breves atisbos, Tilley confía en que haya algo un poco diferente en esta misión.
“Lo que tenemos que vigilar son los encuentros cercanos entre el Objeto A y los Objetos D y E. D y E están en órbitas bastante elípticas, mientras que A está en una órbita casi circular”, explicó a Tingley.
Mientras astrónomos aficionados de todo el mundo comparten sus teorías sobre lo que podría estar tramando el misterioso avión espacial chino, Estados Unidos observa sin duda en silencio, guiado por sus propios intereses. El avión espacial reutilizable experimental X-37B de Boeing tiene mucho en común con el Shenlong chino, entre otras cosas el secretismo de su desarrollo.
Por el momento, se dispone de pocos detalles sobre su finalidad o capacidades, ya que se originó como un proyecto X-37 de la NASA a finales del siglo pasado antes de convertirse en un proyecto del Departamento de Defensa estadounidense en 2004.
Con otro vuelo de prueba del X-37B previsto para el 28 de diciembre, no cabe duda de que las dos mayores potencias espaciales del mundo están muy atentas a los nuevos juguetes de la otra, mientras mantienen los suyos bien guardados, dejando al resto del mundo adivinando. a lo que está sucediendo por encima.
