IBM celebra un siglo de éxitos: de las máquinas contadoras a la inteligencia artificial
La legendaria empresa tecnológica mundial IBM hunde sus raíces a finales del siglo XIX. Pero el cumpleaños oficial de IBM debe seguir considerándose el 15 de febrero de 1924, cuando la Computing-Tabulous-Recording Co. pasa a llamarse International Business Machines Corp. La historia de IBM refleja el desarrollo de la industria informática y de las tecnologías de la información. Al fin y al cabo, el término “procesamiento de datos” apareció hace más de un siglo, y nuestros antepasados ya utilizaban “equipos de oficina” en la década de 1880.
El rápido desarrollo de la economía a finales del siglo XIX exigió la coordinación de muchos empleados y condujo a la mecanización del tratamiento de la información. Se generaliza el uso de máquinas de escribir, máquinas aritméticas y cajas registradoras. Aparecen dispositivos para registrar el tiempo trabajado y se utilizan tabuladores de tarjetas perforadas para el censo estadounidense de 1890.
La historia de las empresas que más tarde se convertirían en IBM comenzó en esta época de rápido desarrollo económico. En 1900 se fundó la International Time Recording Company, que empezó a fabricar mecanismos para registrar el tiempo trabajado en EE.UU. y Canadá.
La fundó y dirigió un hombre excéntrico llamado Charles Flint, conocido por su afición a la vela y los aviones.
En 1901, Flint adquirió el fabricante de básculas de mesa Computing Scale, que más tarde añadió a su gama cortadoras de queso y mobiliario de oficina. En 1911, Flint se fijó en la empresa Tabulated Machine, fundada en la década de 1880. Producía equipos de tabulación por tarjetas perforadas, una tecnología revolucionaria que necesitaban desesperadamente las grandes empresas y los organismos públicos para eventos a gran escala como censos, control de inventarios y logística.
Flint fusionó las tres empresas para formar Computing-Tabulous-Recording, o C-T-R. A cada empresa le iba bien, pero no coordinaban sus esfuerzos ni aprovechaban los activos y talentos de las demás. Flint convenció al consejo de administración para que contratara a un gestor profesional para desarrollar el negocio individual. En 1914, C-T-R estaba dirigida por Thomas Watson Sr., un exitoso director de ventas que había trabajado durante dos décadas en una de las empresas más avanzadas de principios del siglo XX, National Cash Register.
El estallido de la Primera Guerra Mundial bloqueó las ventas en Europa, pero no en Estados Unidos, donde la demanda de productos C-T-R por parte de gobiernos y empresas privadas creció rápidamente. El final de la guerra abrió un enorme mercado en Europa, así como mercados más pequeños en Sudamérica y partes de Asia. A pesar de un breve declive a principios de la década de 1920, C-T-R se ha convertido en una empresa seria y bien gestionada de procesamiento de datos de alta tecnología, basada en el concepto de Watson de “velocidad, precisión y flexibilidad”, en el que el cliente es siempre lo primero.
En 1914, los ingresos de la empresa eran de 4 millones de dólares (unos 120 millones de dólares actuales) con 1.346 empleados; en 1920, los ingresos eran de 14 millones de dólares (unos 420 millones de dólares actuales) con 2.731 empleados. Y durante las seis décadas siguientes, la empresa siguió creciendo a un ritmo constante. Fue a finales de la década de 1980 cuando la empresa tuvo que hacer frente al descenso de sus ingresos (que ya ascendían a miles de millones de dólares) y a la necesidad de reducir su plantilla, que para entonces había crecido hasta superar los 400.000 empleados.
El 13 de febrero de 1924, Watson publicó una carta a los empleados en la que anunciaba el cambio de nombre: “Nuestro nuevo nombre está particularmente bien adaptado y adecuado a nuestro negocio, dada la velocidad de nuestro crecimiento, el desarrollo constante de aplicaciones a nuestro negocio y los productos que cubren una amplia gama en el campo de la tecnología empresarial.” El 15 de febrero de 1924, The Wall Street Journal publicó un reportaje sobre el registro de International Business Machines Corp. que se hizo con el negocio y los activos de Computing-Tabulous-Recording Co. Es interesante señalar que en Canadá, la empresa adoptó el nombre de IBM en 1917.
Watson y sus colegas dedicaron el resto de las décadas de 1920 y 1930 a crear una imagen de marca que reflejara su visión positiva y sus planes de futuro. Educaron al público, inventaron nuevos productos, contrataron personal, ampliaron operaciones, superaron la Gran Depresión y fueron de las primeras en enfrentarse a un desafío antimonopolio en la década de 1930. En última instancia, el cambio de nombre marcó el inicio de una transformación a mayor escala. Watson declaró que IBM quiere convertirse en un actor importante de su sector y en una corporación internacional líder. Y así sucedió.
